LIGO探测器图示

　　据美国太空网报道，美国国家科学基金会(NSF)日前批准了总计2.05亿美元的激光干预引力波天文台升级计划。升级完成后，这台引力波探测器能对成千上万个星系展开监控，找到神秘的引力波成为可能。

　　原设备探测能力有限

　　负责激光干涉引力波天文台(LIGO)的科学家相信，如爱因斯坦的广义相对论所预测的那样，先进激光干涉引力波天文台计划将首次从中子星和黑洞中探测到引力波。美国加州理工学院激光干涉引力波天文台副主任艾伯特·拉泽里尼表示：“在激光干涉引力波天文台探测范围有限的情况下，不能保证一定会探测到引力波。”

　　他接着说，“现在有了先进激光干涉引力波天文台的帮助，从相对论视角考虑，如果我们还是一无所获的话，那确实会令人颇感吃惊。”引力波是时空曲率的扰动以行进波的形式向外传递，而时空曲率则是星际碰撞、爆炸，或是诸如中子星等体积大、密度大的天体极端活动引起的。这些波纹接着穿过地球占据的时空，引起轻微扰动，而先进激光干涉引力波天文台的任务就是去捕捉这些扰动。

　　升级工作在年内展开

　　激光干涉引力波天文台通过使用高精度激光去测量光在经过两面镜子之间所用的时间，达到探测引力波的目的。两面镜子被摆放成90度角，在相交点形成字母“L”形。一束激光束从相交点的“L”形分裂器(splitter)穿过，随后分裂器将这束激光分成两束激光，分别直射到每面镜子上。激光干涉仪测量出这束激光在折回“L”形相交点的光探测器前，在“L”形直角边的两面镜子之间回来反弹的长度。

　　从理论上讲，激光会同时返回光探测器，因为两面镜子的距离是相同的，除非“恰好”经过的引力波干扰时空曲率，改变了它们同镜子之间的距离。激光干涉引力波天文台早在2002年便投入使用，但迄今尚未发现神秘的、至今只存在于理论的引力波。科学家预测，随着激光技术和镜子制造工艺的不断发展，与最早提出建造激光干涉引力波天文台时相比，它的敏感度一定会大有提高，所以，先进激光干涉引力波天文台就自然而然成了它的升级版。